光学棱镜是一种透明装置，光可以在其中传播，通常由玻璃制作而成。由于端面不是相互平行的，因此会发生折射（光束方向发生改变），玻璃三棱镜订做，并且由于材料的色散，折射通常与波长有关。但是，有时需要用到全反射，有时出射光束方向与波长无关。棱镜表面的反射光是需要消除的。当光为P偏振时，入射角为布儒斯特角的情况下就能抑制反射光。有时也会采用抗反射涂层来消除反射光。单反相机里五棱镜的作用很简单的道理，假如不用五棱镜，只用单面镜放在五棱镜的位置，那成像肯定就是颠倒的了。通过五棱镜的多次反射则刚好能让画面在取景器中看到的是正的。五棱镜相当于五面镜子。经过多次反射解决画面颠倒问题。景物经过镜头组以后成了一个上下左右都颠倒的像，这个像经过平面镜一次反射到对焦屏上，其中因为在平面镜上的单次反射成镜像。棱镜是实心的玻璃光学，经过磨砂和抛光成几何与光学明显的形状。角度、位置和光学平晶数量有助于定义类型和功能。艾萨克·牛顿爵士示范的一个受认可的棱镜使用，包括将一束白光源分散到其组件颜色（图1）。利用此应用的设备是折射仪和光谱元件。由于这一初步发现，棱镜已在系统中用于“折射”光纤，将系统“折叠”成一个较小的空间，改变图像的方向（也称为旋性或同位），以及合并或分割光束的部分反射面。这些用途在利用望远镜、放大镜、测量仪器和许多其他应用中非常普遍。
《棱镜常数》光在反射棱镜中传播所用的超量时间会使所测距离增大某一数值，也就是说光在玻璃中的传播速度要比空气中慢，八棱体棱镜，通常我们称这增大的数值为棱镜常数。通常棱镜常数已在生产厂家所附的说明书上或棱镜上标出，供测距时使用。当使用于全站仪不配套的反射棱镜时，务必首先确定其棱镜常数随着验光水平的不断提高，棱镜越来越多地出现在验光chu方上，制作棱镜的两种常用方法。
根据折射定律光线经过三棱镜，将两次向底面偏折，出射光线与入射光线的夹角q叫做偏折角．其大小由棱镜介质的折射率n和入射角i决定．当i固定时，不同波长的光有不同的偏折角，在可见光中偏折角蕞大的是紫光，蕞小的是红光，光在反射棱镜中传播所用的超量时间会使所测距离增大某一数值，也就是说光在玻璃中的传播速度要比空气中慢。
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